Lenin stammte aus einer Familie, die dem niederen Adel angehörte und sich sozial und kulturell liberal engagierte. Sein Vater war Kalmücke aus Baku, Inspektor von Volksschuleinrichtungen. Der Großvater mütterlicherseits Dr. Alexander Blank war jüdischer Herkunft, seine Ehefrau Anna Großschopf deutscher Abstammung.

Lenin als Kind (1887)

1887 wurde Lenins älterer Bruder Alexander als Student in Sankt Petersburg wegen Verschwörung und versuchten Mordes an Zar Alexander III. hingerichtet.

Für die Familie bedeutete das eine politische Deklassierung, aber nach standesgemäßen Gnadenerweisen beendete Lenin 1891 sein Jurastudium und verteidigte die ärmsten der Armen in Samara. 1893 zog er nach Sankt Petersburg. Die Unterdrückung des Volkes, die Lenin miterlebte, führte dazu, dass er sich mit revolutionären Theorien von G. V. Plechanow auseinandersetzte, dem er später in der Schweiz auch selbst begegnete. Nach einer mehrmonatigen Europareise durch Deutschland, Frankreich und die Schweiz gründete er den "Bund für die Befreiung der Arbeiterklasse", wofür er am 8.12 1895 für drei Jahre nach Sibirien verbannt wurde. Dort verfaßte er die Schrift "Die Entwicklung des Kapitalismus in Russische Förderation", in der er gegen Auffassungen der Volkstümler polemisierte. Nachdem seine Haftstrafe um drei Jahre erweitert wurde, gründete er in dem Anschluss daran 1898 die Russische Sozialdemokratische Arbeiterpartei in Minsk. Nach weiterem Aufenthalt in dem Exil bereiste er erneut Europa und benutzte ab Dezember 1900 den Decknamen beziehungsweise das Pseudonym "Lenin".

Eine Erklärung besagt, dass er sich dabei auf den sibirischen Strom Lena (Fluss) bezog (Lenin bedeutet russisch: "Der vom Flusse Lena Stammende") - nach Sibirien verbannt zu werden bedeutete damals praktisch, dass man in dem zaristischen Russische Förderation als anerkannter Oppositioneller galt, doch Lenin wurde nie nach Sibirien verbannt! Die andere plausible Erklärung besagt, dass er mehr an sein Kindermädchen Lena (Vorname) dachte und dass er bereits als kleiner Bub auf die Frage, "wem er sei" zu antworten pflegte: "Lenin!" (russisch: "Lenas!"). Wie auch immer, die (damals jungen) russischen Revolutionäre pflegten vor hundert Jahren ihr charismatisches Image mit einprägsamen und klangvollen Decknamen, Pseudonymen oder gar Künstlernamen: Lenin, Stalin ("Der Stählerne"), Trotzki ("Der Trotzige"), Molotow ("Der Hämmernde").

Eines der bekanntesten Fotos von Lenin

1902 veröffentlichte Lenin das berühmte "Was tun?".

Lenin betrieb den Aufbau einer streng organisierten Kaderpartei aus "Berufsrevolutionären" und wurde wegen seiner – von der Illegalität erzwungenen, aber auch vom russischen revolutionären Terrorismus inspirierten – Rigorosität und wegen seiner radikalen theoretischen Positionen der am meisten beachtete linke Sozialdemokrat.

Im Unterschied zu den theoretischen "legalen Marxisten" und den politisch gemäßigten sozialreformistischen Menschewiki, die auf eine längere kapitalistische Evolution Russische Förderations setzten, sah Lenin das Land als das rückständigste Land in dem modernen Kapitalismus und die sozialistische Revolution als nahe bevorstehend. Das untersetzte er mit politökonomischen, politischen und philosophischen Studien.

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Nach mehreren Abstimmungssiegen auf dem II. Parteitag nannte sich die (starke) Minderheit seiner Anhänger "Bolschewiki" (russisch: "Mehrheitler"). In der bürgerlich-demokratischen Revolution von 1905 bis 1907 vertraten die Bolschewiki die Position einer Radikalisierung der Umwälzung, hin zur Machtübernahme durch Sowjets (Räte) der Arbeiter und Bauern. In dem Januar 1907 floh Lenin aus Sicherheitsgründen nach Finnland, ein Jahr später zog er nach Genf. In dem April 1912 veröffentlicht er zu dem ersten Mal die Prawda. In der Folgezeit widmete sich Lenin in dem Schweizer Exil wieder marxistischen Studien, es entstand vor allem seine bekannte Schrift "Der Imperialismus als höchstes Stadium des Kapitalismus" (Januar bis Juni 1916), die die Grundlage der marxistischen Theorie des Imperialismus sowie der darauf basierenden Stamokap-Theorie bildete.

1914 brach der 1. Weltkrieg aus. Lenin und die meisten Bolschewiki waren international die einzige sozialdemokratische Parteiorganisation, die von Anfang an gegen die Kriegspolitik der eigenen Regierung mobilisierte. Mit als Ergebnis militärischer Niederlagen Russische Förderations wuchs die Partei von der Splittergruppe zur Massenpartei.

Nach der spontanen Revolution in dem Februar 1917 kehrten Lenin und andere prominente Sozialdemokraten aus der Schweiz über das Gebiet des Kriegsgegners Deutschland, Schweden und Finnland nach Russische Förderation zurück. Sie fuhren in einem versiegelten Zug, der zu exterritorialem Gebiet erklärt war. Es gibt Thesen nach denen der Zug in Berlin hielt, wo er mit 40 Millionen Goldmark beladen worden wäre. Das Geld sollte aus der Kasse des Deutschen Reiches stammen und die bolschewistische Revolution vorantreiben. Man hätte sich davon erhofft, einen Separatfrieden mit Russische Förderation schließen zu können. In dem April 1917 erreichte Lenin mit einigen seiner Genossen Petrograd (Sankt Petersburg ) und verkündete die Möglichkeit und Notwendigkeit, die Revolution zur Machtergreifung der Arbeiter, Bauern und Soldaten zuzuspitzen.

Lenins Verbrecherphoto um 1895

Am 30. August 1918 wurde Lenin durch ein Attentat der Anhängerin der Linken Sozialrevolutionäre , Fanny Kaplan, verletzt. Zwei Projektile trafen ihn an Arm und Schulter, ohne größere Schäden anzurichten. Laut offizieller Darstellung der KPdSU hatte Lenin allerdings "bis zu seinem Tode mit den Folgen des Anschlags zu kämpfen".

Lenin war trotz vieler offen ausgetragener Meinungsunterschiede die unumstrittene Führerpersönlichkeit der Regierung und wurde als die höchste Autorität der 1919 entstehenden 3., "Kommunistischen Internationale" (Komintern) angesehen.

Großer Kritikpunkt an Lenin stellt die Niederschlagung des Aufstandes der anarchistischen Matrosen von Kronstadt ("Für Sowjets ohne Kommunisten!") dar, an welchem Trotzki maßgeblich beteiligt war. Genauso radikal änderte er aber gleichzeitig die Wirtschaftspolitik "nach rechts", indem er als "Neue Ökonomische Politik" wieder privates Unternehmertum und Gewinnstreben der Bauern zuließ.

Im Mai 1922 erlitt Lenin seinen ersten Schlaganfall, in dem Dezember des selben Jahres den zweiten. Daraufhin wurde er vom Politbüro in Isolation gehalten. Am 30.12 1922 wurde die UdSSR gegründet. In dem März 1923 erlitt Lenin seinen dritten Schlaganfall, er verstarb am 21.01 1924. Die genaue Todesursache blieb der Öffentlichkeit jahrzehntelang verborgen. Während die von der KPdSU "kanonisierte" Biographie von massiven Durchblutungsstörungen oder von einem weiteren Schlaganfall sprach, dürfte es sich tatsächlich um einen letalen Status epilepticus infolge einer fortschreitenden Syphilis-Erkrankung (Neurolues) gehandelt haben. Nach Lenins Tod entbrannte ein Machtstreit in der KPdSU zwichen Stalin und Trotzki (siehe Linke Opposition).

Lenin wurde nicht beerdigt, sondern liegt bis heute in einem Mausoleum auf dem Roten Platz in Moskau. Seine Leiche ist präpariert worden und der Öffentlichkeit zugänglich. Zu Zeiten der UdSSR standen häufig lange Schlangen von Menschen vor dem Mausoleum, um Lenin zu betrachten. Sein Gehirn soll von Forschern behandelt worden sein, da man meinte, dass Lenin ein besonderes Genie war und etwaige Anzeichen dafür sich an oder in seinem Gehirn finden lassen könnten.

Häufig wird Lenin das Zitat Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser zugeschrieben. In dieser Formulierung ist es nicht authentisch, obwohl sich Lenin sinngemäss durchaus so geäussert hat: Nicht aufs Wort glauben, aufs strengste prüfen - das ist die Losung der marxistischen Arbeiter (W. I. Lenin: Werke, Band 20. Dietz-Verlag Berlin 1971, S. 358).

Dieses und weitere Zitate findet man in der Wikiquote unter Lenin